- Nhắc đến Las Vegas, bất kỳ ai trên thế giới đều có thể tưởng tượng ngay đến một thành phố phồn thịnh, đông vui tấp nập với ánh đèn không bao giờ tắt.

Tuy vậy, ít ai biết đến một phần khác tối tăm, dơ dáy và khốn khó của thành phố này - những đoạn cống ngầm với hàng trăm con người ngày ngày sống chung với nước bẩn và chuột bọ.

Cuộc sống dưới cống ngầm

Amy và JR bắt đầu cuộc sống dưới cống ngầm từ năm 2007. “Nhà” của họ khá đầy đủ với giường, đèn chiếu sáng và những cuốn sách đã được đọc đi đọc lại nhiều lần. Amy năm nay 33 tuổi, người California. Vì điều kiện sống khó khăn, cô quyết định cùng chồng chuyển tới Las Vegas tìm việc cách đây hơn 2 năm.

Ban đầu họ phải sống dưới gầm cầu thang sòng bạc do khoản thu nhập ít ỏi không đủ để thuê một căn phòng tử tế. “Sau này, chúng tôi gặp một người đàn ông ăn xin, ông ta đã giới thiệu về nơi mình ở - cống ngầm và mời chúng tôi về đây”, Amy nói, “dù phải chịu đựng nước bẩn và nhện độc nhưng dù sao ở đây vẫn ấm áp và yên tĩnh hơn trên phố, hơn nữa mọi người sống rất tốt với nhau. Quan trọng nữa là tôi muốn ở lại Las Vegas, thành phố trong mơ ước của nhiều người”.

Hàng xóm của Amy, Steven Dommemuth cùng bạn gái, Kathryn cũng đã trở thành cư dân của cống ngầm trước đó một chút. Steven từng làm trong một khách sạn nhưng mất việc vì dính dáng đến ma túy. “Căn nhà” của họ nằm ngay dưới sòng bạc Caesar - tổ hợp với 5.000 phòng khách sạn sang trọng nhưng khá đầy đủ “tiện nghi”: một chiếc giường đôi, ghế, giá giày dép, chạn, thậm chí còn có cả ấm đun nước và vòi tắm hoa sen.

Những thứ này đều được Steven làm từ những đồ mọi người bỏ đi trên phố, chỉ khác là đều phải kê lên khỏi mặt nước vì nơi họ sống chưa bao giờ khô ráo.

Ban ngày, Steven cùng Kathryn rất ít khi ra khỏi cống, khi màn đêm buông xuống, họ mới lên phố đi nhặt
rác hoặc kiếm ăn ở các máy bán hàng và trò chơi. Đôi khi, họ cùng nhau đi suốt dọc cống ngầm, hy vọng tìm được những đồng tiền xu người qua đường đánh rơi, và nếu được thì hôm đó sẽ có một bữa ăn thịnh soạn.

Gia đình Amy và Steven chỉ nằm trong số khoảng 700 người vô gia cư hiện sống dưới cống ngầm Las Vegas. Họ tập trung ở những đoạn gần các casino, nơi chỉ vài bước chân sẽ giúp họ đi từ bóng tối ra nơi ngập tràn ánh sáng rực rỡ và là nơi họ có thể kiếm được chút tiền sống qua ngày. Họ hầu như không bao giờ trông thấy ánh sáng mặt trời - chỉ ra khỏi cống lúc tối trời để không ai trông thấy, sau đó tìm đến các casino, xin bố thí từ những người may mắn trúng bạc, tìm kiếm tiền lẻ còn sót lại trong các máy trò chơi hay dùng những đĩa ăn miễn phí mà các sòng bạc cung cấp để thu hút khách.

Tuy vậy, những gia đình lương thiện như của Steven và Amy chỉ là một phần của cống ngầm. Cách biệt với thế giới sáng lạn bên trên, cống ngầm tối tăm từ lâu đã trở thành thiên đường cho những kẻ buôn bán, nghiện hút ma túy và tội phạm truy nã ở thành phố không bao giờ có bóng tối này.

Nguy cơ hiện hữu

Hệ thống cống ngầm dài tổng cộng gần 600km của Las Vegas vốn được xây dựng từ năm 1977 với mục đích thoát lũ, không biết tự khi nào đã trở thành nơi định cư của “những người khốn khổ”.. ở Nevada, lượng mưa hàng năm không nhiều, nhưng mỗi lần mưa đều rất dễ gây ngập . Trong 20 năm qua, ở tiểu bang miền tây nước Mỹ này đã xảy ra vô số các trận lụt gây chết người, trong đó chính là người lang thang sống dưới cống ngầm.

Đối mặt với không chỉ nguy cơ đó mà còn rất nhiều nguy hiểm khác như bệnh dịch, rắn, nhện độc cắn... nhưng những người này vẫn bất chấp tất cả chỉ để có một mái “nhà” che trên đầu. Nhiều người thực sự đã coi cống ngầm là nhà, thậm chí là tổ ấm.

Matthew O’Brien, nhà văn, biên tập viên của tờ Las Vegas CityLife, người đầu tiên phát giác ra cuộc sống dưới cống ngầm của Las Vegas 7 năm về trước cũng mới cho xuất bản một cuốn sách nhan đề “Vùng đất bí mật của Las Vegas”.

Trước đó, trong cuốn “Dưới ánh đèn neon: Sự sống và cái chết dưới cống ngầm Las Vegas” cũng đã thu hút được sự quan tâm của nhiều độc giả. Matthew cho biết “Ngay cả khi đã từng nghiên cứu về cống ngầm trong 7 năm, tôi vẫn hơi lo ngại khi bước chân xuống đó. Người ta không thể biết được có gì đang chờ đợi mình trong bóng tối”

. Việc xâm nhập thực tế vào cuộc sống dưới cống ngầm nhiều năm để cho ra đời những cuốn sách đã khiến ông đồng cảm sâu sắc với những con người này và quyết định thành lập tổ chức Shine A Light để giúp đỡ họ.

Bên cạnh việc kêu gọi các tổ chức từ thiện giúp người sống dưới cống ngầm tìm được nhà, Matthew còn hướng dẫn cho các nhân viên xã hội của thành phố tới cống ngầm để nghiên cứu thực trạng, sau đó cung cấp các dịch vụ y tế và sức khỏe cho những người quanh năm phải đối mặt với môi trường ô nhiễm đó.

Tuy vậy, theo Matthew, rất nhiều người khi được đề nghị giúp đỡ đã cho biết họ không muốn thay đổi cuộc sống hiện nay. “Dưới cống ngầm tối tăm nhưng không phải tiêu tiền, có thể sống theo ý thích của mình mà không sợ ảnh hưởng đến ai, điều đó khiến họ sợ phải đối mặt với cuộc sống phía trên”.