Hiện nay, việc học qua phương cách online đang ngày càng phổ biến hơn, và ngay cả các trường đại học truyền thống cũng đang chú trọng vào việc khai thác thị trường mới,

 có khả năng phát triển rất mạnh này.

Tuy nhiên, có một vấn đề vẫn làm đau đầu giới điều hành trường online: Ðó là làm sao giữ chân người học- vì số người ghi danh tuy đông nhưng con số bỏ học cũng rất cao.

Các nhà giáo dục từ lâu nay vẫn nói rằng ai cũng nghĩ học online là dễ nhưng thật ra cách học này đòi hỏi nhiều hơn ở sự kỷ luật của sinh viên và cố gắng của các giáo sư, hơn là các lớp học truyền thống.

Kết quả một cuộc nghiên cứu của giáo sư trường đại học Kennesaw State University, tại Kennesaw, tiểu bang Georgia, được công bố hồi tháng này cho thấy các nỗ lực động viên tinh thần sinh viên online vẫn thường sử dụng như giáo sư gửi email nhắc nhở, không đủ sức để giúp sinh viên thoát qua sự chán nản và nghỉ học.

Cuộc nghiên cứu cho thấy rằng sự trông đợi của sinh viên thật ra không đúng với tình hình thực tế của việc học online.

Theo Giáo Sư Elke Leeds, một trong các tác giả bản báo cáo, cho hay sinh viên cứ tưởng là học online phải dễ dàng hơn. Thế nhưng, tuy việc học online có thể uyển chuyển hơn, tiện lợi hơn, người theo học cần phải có nhiều nỗ lực cá nhân hơn, phải biết tự thúc đẩy mình, phải biết tự đặt cho mình các mục tiêu học tập.

Trong cuộc nghiên cứu ở Kennesaw State University, các giáo sư thấy rằng dù có cố gắng khuyến khích các sinh viên online qua email và ngay cả gọi điện thoại, nhưng sự thành công của họ trong nỗ lực giữ sinh viên không bỏ học của họ bị giảm từ 15% đến 20% so với các lớp học truyền thống.

Giáo Sư Hope Baker, một thành viên khác trong nhóm nghiên cứu, cho hay những sinh viên dễ bỏ học nhất là những người tránh không có sự giao tiếp với giáo sư. “Ðối với những sinh viên mà chúng tôi không thể liên lạc được, những người không trả lời email, những người chỉ mở máy vào rồi chỉ dành tối thiểu thời giờ để làm bài, chúng tôi không biết là tình hình họ như thế nào. Ít nhất ở trong một lớp học bình thường, bạn có thể nhìn thấy họ, nói chuyện hay đề nghị họ đến gặp sau lớp học,” theo lời Giáo Sư Baker.

Hiểu rằng các phương cách thông thường để giữ sinh viên không hiệu quả, một số trường đang có các biện pháp mới cũng như tăng cường nỗ lực giúp đỡ sinh viên online.

Tại trường đại học University of West Georgia, nơi mức sinh viên online tiếp tục theo học chỉ vào khoảng 68% so với con số 90% sinh viên học chương trình truyền thống, nhà trường nay đưa thêm các biện pháp để cải thiện tình trạng này.

Ðể hiểu các khó khăn mà người sinh viên online gặp phải, các giáo sư được yêu cầu lấy lớp học online liên quan đến cách dạy online, vì theo lời bà Melanie Clay, phụ tá khoa trưởng, “trong một lớp học online, vai trò của giáo sư không chỉ là đưa ra nội dung bài vở mà còn là làm sao giúp sinh viên mình thành công.”

Ở trường này, trước khi khởi sự lớp học, các sinh viên phải được thông báo rõ ràng về những đòi hỏi của lớp, như thời giờ sẽ phải bỏ ra, cố gắng của chính mình...

Sau khi vào học, nếu giáo sư không liên lạc được với sinh viên, hay thấy sinh viên học hành sa sút, có thể liên lạc với văn phòng cố vấn sinh viên, nơi sẽ liên lạc và tìm cách giúp đỡ họ. Nỗ lực này đã giúp trường University of West Georgia đưa mức sinh viên tiếp tục theo đuổi chương trình online lên 89% trong Mùa Hè năm 2010.

Giáo Sư Leeds ở Kennesaw cho rằng tuy con số sinh viên ghi danh online đang tăng ào ạt trên cả nước, việc giữ họ tiếp tục theo học vẫn còn là một nỗ lực riêng rẽ cho từng cá nhân.