Cấu trúc của nền giáo dục Hoa Kỳ gồm 13 năm học sinh theo học liên tục,

trước 13 năm đó có một hoặc hai năm là thời kỳ tiền-giáo dục (pre-school education) và sau 13 năm đó là một nền giáo dục đại học gồm bốn bậc bằng cấp: associate (hai năm cao đẳng), bachelor's (cử nhân), master's (cao học), và doctorate (tiến sĩ), cộng thêm với các thứ chứng chỉ không được xếp vào loại bằng cấp (certificate) và bằng tốt nghiệp (diploma). Ðiều kiện cần có để theo học đặng lấy một bằng cấp cao hơn là phải lấy được văn bằng ở cấp dưới trước đã.
 

Bước khởi đầu
Thời kỳ tiền-giáo dục: Ngày nay, đa số trẻ em Mỹ đều khởi sự đi học trước khi chính thức bước vào tiến trình giáo dục kéo dài 13 năm từ mẫu giáo đến lớp 12 (được gọi ngắn gọn là K-12). Hầu hết các tiểu bang đều yêu cầu trẻ em theo học các chương trình tiền-giáo dục. Các chương trình tiền-giáo dục này thường diễn ra vào năm trước khi trẻ em bước vào tiến trình giáo dục K-12, hoặc trước đó thêm một năm nữa càng tốt, tức là lúc trẻ em được từ 3 tới 5 tuổi. Năm đầu tiên của thời kỳ tiền-giáo dục này thường được gọi là tiền-mẫu giáo (pre-kindergarten hoặc nursery school) và khi sang đến năm đi học thứ nhì thì trẻ em bước vào lớp mẫu giáo (kindergarten).
 
Thời kỳ bắt đầu nền giáo dục: Trẻ em Mỹ chính thức bắt đầu nền giáo dục của các em vào khoảng 6 tuổi (có một số đi học vào lúc 5 tuổi, số khác thì vào lúc 7 tuổi, tùy từng trẻ em và tùy cách tính tuổi của từng em, đối chiếu với tháng sinh và căn cứ vào ngày khai giảng).
 
Thời gian theo học: Thời gian đi học chính thức kéo dài 12 năm, cho đến khi học sinh lên 18 tuổi, hoặc khoảng đó. Mỗi một năm học như thế gọi là lớp (grade), vì thế lớp 12 (12th grade) thì tương ứng với năm thứ 12 mà học sinh theo học tại trường.
 
Thời gian 12 năm trẻ em Mỹ theo học tại trường lại được chia làm hai giai đoạn: trước hết là primary school và sau đó là secondary school. Bằng (diploma) hoặc chứng chỉ (certificate) tốt nghiệp trung học là yêu cầu cần có để học viên có thể bước vào nền giáo dục đại học (hoặc cao đẳng) tại các trường college, university hoặc các trường chuyên nghiệp dạy theo học trình cao đẳng hay đại học, như trường kỹ thuật (technical school) chẳng hạn.
 
Primary school (bậc tiểu học): Thường dành cho trẻ em Mỹ lên 6 tuổi, và thời gian theo học bậc này là từ 5 tới 6 năm tùy từng học khu.
 
Secondary school (bậc trung học): Sau bậc tiểu học, học sinh bước lên bậc trung học kéo dài từ 6 đến 7 năm, gồm giai đoạn middle school hoặc junior high school (trung học đệ nhất cấp, theo kiểu Việt Nam trước 1975) và giai đoạn high school hoặc senior high school (trung học đệ nhị cấp, theo kiểu Việt Nam trước 1975). Học xong Lớp 12 (Twelfth Grade) là học sinh tốt nghiệp bậc trung học.
 
Giáo dục đại học: Sau khi học xong bậc trung học hoặc xong lớp 12, sinh viên được nhận vào bậc đại học tại các trường college hoặc university. Sinh viên theo học tại các trường college hoặc university -trong giai đoạn gọi là “undergraduate education”- thì sẽ lấy được Bằng Cử Nhân (Bachelor's Degree). Nếu sau khi lấy được bằng Cử Nhân rồi mà sinh viên lại tiếp tục học thêm nữa -trong giai đoạn gọi là “graduate school” hoặc “post-graduate education” - thì sẽ lấy được bằng Cao Học (Master's Degree) và kế tiếp đó là bằng Tiến Sĩ (Doctorate).
 
Năm học: Năm học hoặc niên khóa tại Mỹ thường bắt đầu vào Tháng Tám hoặc Tháng Chín và tiếp diễn cho tới Tháng Năm hoặc Tháng Sáu. Năm học tại hầu hết các trường college và university ở Mỹ được chia hành hai học kỳ (term) gọi là semester (lục cá nguyệt). Một số trường thuộc hệ thống “trimester system” lại chia năm học thành ba học kỳ, và một số trường khác lại theo hệ tống “quarter system” gồm bốn học kỳ, gọi là quarter (tam cá nguyệt), trong đó có thêm khóa học Hè để sinh viên có thể học thêm hoặc học bù nếu muốn sớm ra trường hoặc ra trường cho kịp với nhu cầu.