Hình vẽ loài rắn khổng lồ.

Một nhóm sinh viên và giảng viên Đại học Toronto (Canada) tìm thấy 180 xương sườn hóa thạch của 28 con rắn tại một mỏ than đá ở Cerrejó, đông bắc Columbia. Bằng cách so sánh hình dáng và kích thước của hai bộ xương đầy đủ nhất với xương của trăn khổng lồ Nam Mỹ (Anaconda), họ cho rằng chúng nặng tới 1.135 kg và dài khoảng 12,8 m. Trong khi đó, độ dài tối đa của trăn khổng lồ Nam Mỹ là 6 đến 6,5 m. Loài rắn này sống cách chúng ta khoảng 58 đến 60 triệu năm và được nhóm nghiên cứu đặt tên là Titanoboa cerrejonensis.

Đốt xương sống của rắn khổng lồ (phải) có kích thước tương đương quả bưởi, còn đốt xương sống của trăn Nam Mỹ (trái) chỉ bằng đồng xu

"Chúng nặng hơn một con bò rừng và dài hơn chiếc xe bus. Chúng có thể nuốt gọn một thứ to như con bò. Một người sẽ bị chúng nuốt chửng trong nháy mắt", Jack Conrad, chuyên gia về rắn của Bảo tàng lịch sử tự nhiên New York nhận định. Jason Head, trưởng nhóm nghiên cứu thì cho rằng, rắn Titanoboa cerrejonensis có thể xơi tái những con cá sấu cổ đại trong rừng nhiệt đới.

Trong số những loài rắn còn tồn tại đến ngày nay, kỷ lục về độ dài thuộc về một con trăn Nam Mỹ dài hơn 9 mét. Nhưng nó vẫn ngắn hơn ít nhất 3,6 mét so với một con Titanoboa cerrejonensis có kích cỡ trung bình.

"Với kích thước khó tin như thế, Titanoboa cerrejonensis là loài rắn lớn nhất mà chúng ta từng biết. Tôi nghĩ chúng ta có thể gọi chúng là chúa tể của các loài rắn", Harry Greene, một nhà sinh học tiến hóa của Đại học Cornell (New York, Mỹ), phát biểu.

Khác với con người, rắn cần nhiệt từ môi trường xung quanh để thực hiện quá trình trao đổi chất. Các nhà khoa học cho rằng vào giai đoạn chúng còn sống, nhiệt độ trong vùng vào khoảng 30-34 độ C, vì nếu thấp hơn chúng không thể tồn tại. Phần lớn các loài rắn lớn ngày nay sống ở Nam Mỹ và Đông Nam Á, nơi nhiệt độ cao cho phép chúng phát triển kích thước cơ thể đến mức tối đa.

Kích thước của một con rắn tỷ lệ thuận với nhiệt độ môi trường mà nó sống. Hóa thạch của Titanoboa cerrejonensis cho thấy nhiệt độ ở khu vực xích đạo cách đây 58-60 triệu năm cao hơn rất nhiều so với ngày nay. Vì thế chúng ta có thể suy luận rằng Trái đất hồi đó cũng nóng hơn. Với tình trạng ấm lên của khí hậu toàn cầu do hiệu ứng nhà kính, liệu kích thước của rắn sẽ tăng lên theo thời gian?

"Chúng ta sẽ không có cơ hội nhìn thấy những con rắn sống có kích thước như Titanoboa cerrejonensis nữa, vì phần lớn môi trường sống của chúng đang thu hẹp bởi nạn phá rừng và quá trình đô thị hóa", trưởng nhóm nghiên cứu Jason Head khẳng định.